I tipi di struttura rappresentano l’organizzazione logica e intrinseca di un insieme. Possono essere a forma di piramide, scala, sequenza, albero, rete, frattale, nuvola, cristallo. Una struttura può essere gerarchica se uno o più elementi sono più importanti degli altri, atonale se tutti gli elementi sono di uguale importanza. E’ costruita o artificiale, se si sviluppa secondo un progetto fatto dall’uomo, è cresciuta o naturale se si sviluppa secondo energie interne condizionate da variabili ambientali. E’ lineare se si basa su catene di causa/effetto, complessa se gli effetti producono nuove cause per retroazione.
Le strutture possono essere fisiche, come i piloni di cemento armato di un edificio, o concettuali come la doppia elica del DNA. Possono mostrarsi insieme con l’individuo a cui appartengono, come i rami di un albero, o essere nascoste, come il sistema cardiocircolatorio.

Nel problem solving la struttura è un riduttore di complessità, perché aiuta a capire l’organizzazione di un sistema o di un insieme di elementi, e le relazioni fra i componenti del sistema. In tal senso funziona come modello cognitivo che ispira e condiziona l’osservazione. Per esempio se abbiamo in mente la struttura dell’Orsa Maggiore riusciamo a configurarla unendo virtualmente fra di loro le stelle che la compongono.

La struttura può funzionare come elemento portante di un insieme, quando senza di essa l’insieme crolla o si affloscia, come avviene con i pali di una tenda da campeggio.

Nello stesso sistema, sia esso un essere umano o un’azienda, possono coesistere diversi tipi di struttura. Gli elementi possono organizzarsi con reti atonali, come le cellule, o con arborescenze gerarchiche, come un organigramma aziendale. Alcuni elementi possono dipendere da elementi di livello superiore, come la mano che dipende dal braccio e dalla spalla. Secondo la teoria dei tipi logici, il livello superiore fa da contenitore ai livelli inferiori. Ciò permette di organizzare gli elementi per gerarchie logiche dal generale al particolare, da un quartiere urbano alle cartelle del nostro hard disk.

Le strutture infine possono essere bidimensionali come le rappresentazioni su assi cartesiani con variabili x/y, tridimensionali per rappresentare le variabili x/y/z, e multidimensionali nel caso che vogliano rappresentare o descrivere insiemi di fenomeni a più variabili.

Per definire un problema, è molto importante definire il tipo di struttura che connette gli elementi del problema, per capire se la criticità si trova in uno o più elementi, o nelle relazioni che li connettono e nel tipo di struttura. Per esempio, se in un gruppo di lavoro non c’è un elemento con caratteristiche da leader, è preferibile strutturare il gruppo in modo atonale anziché gerarchico.