La teoria si sviluppa in seguito fino ad integrarsi nelle teorie del caos e della complessità.
La sua applicazione nell’ambito psicologico e psicoterapeutico è stata importante per studiare i comportamenti umani a livello di comunicazione, di relazioni interpersonali, di modo di pensare e di agire. Offre un buon modello scientifico alle terapie brevi perché il salto da una condizione all’altra rappresenta bene il momento risolutivo della terapia, quel cambiamento decisivo con cui la patologia scompare o si sgretola e il paziente può iniziare la discesa verso il ritorno alla normalità.

In ambito sociale e manageriale la teoria serve a modellare cambiamenti di sistema grandi e improvvisi come atti terroristici, crolli finanziari, tecnologie dirompenti, o su scala più limitata cambi di gestione, introduzione di nuove tecnologie, incidenti sul lavoro, trasferimenti, licenziamento.
Si può dunque includere nel concetto di catastrofe qualsiasi transizione discontinua che si verifica in un sistema in grado di assumere più di uno stato di stabilità o che può seguire più di un processo stabile di trasformazione. Una volta avvenuta la catastrofe, il sistema si trova in un nuovo stato, su un altro piano, e non rimane più niente di ciò che vi era prima, in quanto anche le cose che restano intatte, dopo la catastrofe vengono viste con occhio diverso.
Il “salto” catastrofico è un passaggio repentino da uno stato ad un altro, o da un processo ad un altro, con cui un sistema assume una nuova forma irreversibile. Il cambiamento avviene in un arco temporale molto più breve rispetto al tempo impiegato dalle trasformazioni minime degli stati più stabili.