Il pensiero verticale risponde ad una domanda con l’alternativa sì/no, vero/falso. Il pensiero laterale risponde evitando il sì/no con il PO (provocative operation, o provocazione operativa).
Ricorrere al PO significa aprire altre possibilità, cercare soluzioni inconsuete, controintuitive, ma feconde di possibilità e di risultati.

L’elefante vola? Il pensiero verticale risponde “no”. Il pensiero laterale risponde “po: come potrebbe volare? Se avesse orecchie molto grandi” e così inventa la storia di Dumbo, l’elefante volante.
Si può mettere un contenuto dentro un contenitore che sia parte di esso? Il pensiero verticale risponde “no”. Il pensiero laterale risponde “po: se il contenuto potesse essere ripiegato in modo da diventare più piccolo del contenitore, sarebbe possibile” e così nasce la giacca k-way che si mette nella propria tasca.

Il po serve quando il sì e il no portano verso soluzioni non soddisfacenti, poco funzionali, chiuse a sviluppi futuri.