In un sistema informativo aziendale informazioni e dati generati a getto continuo da operatori interni ed esterni sono raccolte in enormi data base. Gli operatori prendono decisioni limitate al loro ambito di competenza, come inviare una email allegandovi una fattura e mettendo in conoscenza il capoufficio. I manager di medio livello devono prendere decisioni che possono avere un impatto maggiore, però sempre limitato al loro settore: decidere una strategia di marketing di prodotto, o un incentivo per il personale. I manager di alto livello, dai senior fino all’amministratore delegato, devono prendere decisioni strategiche da cui dipende l’andamento di tutta l’impresa. 

Poiché convergono verso il top i dati di tutti i settori dell’organizzazione, gli alti dirigenti per poter decidere dovrebbero esaminare la maggiore quantità di alternative nel minor tempo possibile. Per farlo hanno bisogno di sistemi di supporto capaci di esaminare grandi quantità di dati, estrarre quelli utili, organizzarli, visualizzarli in modo da offrire un quadro sintetico di ciò che è successo finora, della situazione attuale, di ipotesi future. 

I sistemi di supporto alle decisioni servono ai manager di medio e alto livello per avere in tempi brevi un quadro della situazione e per prendere decisioni efficaci.
I sistemi DSS (decision support system) sono usati da manager di medio livello, funzionano anche su un normale foglio di calcolo e simulano principalmente ipotesi del tipo “se… allora” (if… then), per esempio quale sarebbe il guadagno possibile se si aumentasse di 1 euro il prezzo unitario del prodotto.
I sistemi EIS (executive information system) ed ESS (executive support system) sono più complessi e sofisticati, e si rivolgono soprattutto ai manager di alto livello, offrendo loro cruscotti con cui possono guidare l’azienda come farebbero con la loro auto. Grazie ai grafici e agli strumenti dinamici del cruscotto, il top manager ha sotto gli occhi il quadro sintetico della situazione generale, e può visualizzare all’istante le conseguenze di decisioni da prendere.